Thales middelpunt van corruptie onderzoeken

Uit: VD AMOK, nr. 4 2005

Al maanden gonsde het van de geruchten, maar vlak voor kerst meende ook de Franse Justitie voldoende aanleiding te hebben de hoofdkantoren van Thales eens flink te doorzoeken. Aanleiding: een vraaggesprek met in Le Monde met Michel Josserand, een voormalige directeur van Thales, die daarin een boekje opendeed grootschalige, georganiseerde corruptie bij het bedrijf. Thales is het internationale wapenconcern met productie in vooral Frankrijk en Groot-Brittannië, maar ook Nederland, waar het oude Hollandse Signaal onder de naam van Thales Nederland 's lands grootste wapenproducent is. Volgens Josserand had Thales een geheim intern systeem opgezet om steekpenningen te betalen. De inhoud van het fonds zou twee procent van de jaaromzet, in 2004 ruim 10 miljard euro, bedragen. Daarbij zou het gaan om smeergeld voor contracten in ondermeer Griekenland, Argentinië en Azië. Thales heeft de beschuldigingen steeds weersproken en wijst erop dat Josserand zelf vanwege fraude bij het bedrijf is ontslagen. Bovendien zegt het zich strikt te houden aan internationale maatregelen, zoals van de OESO om corruptie tegen te gaan. Thales heeft daarom Le Monde aangeklaagd wegens laster. De klacht treft ook Josserand zelf, die bovendien naar zijn baan bij EADS, waar hij op het moment van het interview werkte, kan fluiten. EADS, dat veel met Thales samenwerkt meldde kort na het interview ontslag te overwegen.
Alle ontkenningen ten spijt heeft Thales de verdenking wel tegen zich met een serie lopende corruptieschandalen in verschillende landen. Het bedrijf is nog altijd het middelpunt van onderzoek naar de betaling van steekpenningen rondom een omstreden Taiwanese miljardenorder voor fregatten, begin jaren negentig. De affaire kostte marine kapitein Yin Ching-feng in 1993 het leven; de man werd naar alle waarschijnlijkheid vermoord uit angst dat hij zijn mond voorbij zou praten. Spil in de smeergeldoperatie, Andrew Wang, die als lokale agent van Thales 500 miljoen dollar aan de verkoop zou hebben verdiend, vluchtte na de moord naar Zwitserland, waar nu een uitleveringsverzoek uit Taiwan onder de hamer ligt. Verder lopen in Frankrijk, Liechtenstein en Zwitserland zelf onderzoeken in de fregatten zaak, ook naar de betrokkenheid van oliegigant Elf.

Dit jaar kwam Thales eveneens veelvuldig in de internationale pers in een smeergeldzaak die vice-president Jacob Zuma in Zuid-Afrika zijn carrière kostte. Zuid-Afrikaanse aanklagers onderzoeken in dat verband momenteel twee lokale filialen van Thales.